Hericium alpestre Pers. (1825)

1. Morphologie macroscopique

Hericium alpestre est un champignon lignicole remarquable et spectaculaire, formant des fructifications ramifiées évoquant un corail ou une cascade d'aiguilles.

• Chapeau / Sporophore : Pas de chapeau distinct au sens classique. Le carpophore forme une masse compacte, fortement ramifiée, mesurant généralement entre 10 et 30 cm de diamètre (pouvant parfois atteindre des dimensions plus imposantes).
• Aiguillons (Hyménophore) : De longs aiguillons pendent à l'extrémité de chaque ramification. Ils mesurent de 1 à 3 cm de longueur, sont blanchâtres à crème au début, puis jaunissent ou deviennent ocracés avec l'âge ou par temps sec.
• Pied (Stipe) : Réduit à un point d'attache latéral court et massif, solidement ancré dans le bois mort du tronc de l'hôte.
• Chair : Épaisse, ferme et tenace chez les jeunes spécimens, devenant coriace ou fibreuse avec le temps. De couleur blanche à crème, elle ne change pas de couleur à la coupe.
• Odeur et saveur : Odeur fongique agréable, douce et fruitée. Saveur douce.

2. Caractéristiques microscopiques

• Spores : Subglobuleuses à ellipsoïdales, lisses ou très légèrement verruqueuses, hyalines, amyloides (réagissant en bleu-noir dans le réactif de Melzer). Dimensions : environ 5,5–6,5 × 4,5–5,5 µm.
• Basides : Claviformes, à 4 stergmates.
• Gloeocystides : Présentes, allongées et réagissant aux réactifs sulfuriques (sulfovanilline).

3. Écologie, habitat et répartition

• Substrat : Espèce saprotrophe ou parasite de blessure, se développant exclusivement sur le bois de conifères, principalement sur le sapin blanc (Abies alba), plus rarement sur l'épicéa (Picea abies) ou le mélèze (Larix decidua).
• Habitat : Forêts de montagne et de haute altitude (étages montagnard et subalpin), sur troncs sénescents, souches ou gros bois mort au sol.
• Période d'apparition : Principalement de la fin de l'été à l'automne (d'août à novembre).
• Rareté : Espèce rare à très rare, protégée ou inscrite sur la liste rouge des espèces menacées dans plusieurs pays d'Europe.

4. Comestibilité et statut

Bien que théoriquement comestible lorsqu'il est jeune, sa consommation est vivement déconseillée en raison de sa grande rareté et de son rôle écologique essentiel dans la décomposition du bois en forêt ancienne. Il doit être préservé.

5. Confusions possibles

• Hericium coralloides (Hydne corail) : Très similaire par sa structure ramifiée, mais pousse principalement sur le bois de feuillus (hêtre, bouleau) et possède des aiguillons plus courts et régulièrement distribués le long des rameaux.
• Hericium erinaceus (Hydne hérisson) : Forme une masse globuleuse dense non ramifiée d'où pendent de très longs aiguillons. Pousse quasi exclusivement sur feuillus (chêne, hêtre).
• Hericium flagellum : Souvent considéré comme un synonyme d'Hericium alpestre selon la taxonomie retenue.